В медицине классификации болезней постоянно изменяются по мере накопления знаний. В психиатрии наблюдаются такие же процессы: происходит прирост информации о том, как среда и другие факторы влияют на функции мозга. Несмотря на это, сведения о сложных механизмах деятельности головного мозга все еще недостаточны. Однако многочисленные исследования показали, что психические болезни можно с высокой степенью надежности отличать друг от друга. Именно поэтому все чаще используется стандартизированный подход к диагностике.
В 1952 году Американская психиатрическая ассоциация впервые издала «Диагностическое и статистическое руководство по психическим заболеваниям (DSM-I)». Его последнее издание (DSM-IV) было выпущено в 1994 году. Это руководство содержит систему классификации, в которой традиционные понятия «невроз», «психоз» и сходные термины заменены единым термином «расстройство». В DSM-IV применяется описательный метод. Его рубрики содержат перечень признаков (симптомов), на основании которых устанавливается психиатрический диагноз. В России в настоящее время используется Международная классификация болезней (Классификация психических и поведенческих расстройств), 10-й пересмотр (МКБ-10). DSM-IV и МКБ-10 — нетождественные классификационные системы, однако многие описания отдельных вариантов психических расстройств в них сходны.
В последние десятилетия в психиатрии стали применяться так называемые визуальные диагностические методы. К ним относятся компьютерная томография (КТ), магнитно-резонансная томография (МРТ), позитронно-эмиссионная томография (ПЭТ). С их помощью существенно расширились возможности получения информации о структуре и функции мозга у больных с неврологической и психиатрической патологией.
