Меланома может появляться как новое небольшое пигментированное образование на нормальной коже, причем, как правило, на тех ее поверхностях, которые подвергались воздействию солнечного света, хотя почти в половине случаев опухоль развивается из уже существующих пигментированных родимых пятен. В отличие от других форм злокачественных опухолей кожи, меланома быстро распространяется (метастазирует) в отдаленные органы, где продолжает расти и разрушать ткани.
Чем меньше меланома врастает в кожу, тем больше вероятность ее излечения. Если же меланома глубоко проросла в кожу, то намного возрастает вероятность распространения клеток опухоли через лимфу и кровеносные сосуды в другие органы, что ведет к летальному (смертельному) исходу в течение нескольких месяцев или лет. Заболевание протекает очень изменчиво и, вероятно, зависит от силы иммунных механизмов защиты организма. Некоторые люди живут и хорошо чувствуют себя много лет, несмотря на распространение меланомы.
